Колин Фаррелл родился 31 мая 1976 года в Дублине, Ирландия. Он был четвёртым ребенком в семье профессионального футболиста Имона Фаррела, игравшего в клубе Shamrock Rovers, и его жены Риты. В юности Фаррелл отличался довольно строптивым нравом — вместо школы предпочтал болтаться с друзьями по местным барам, курил марихуану и подворовывал в магазинах. В возрасте семнадцати лет его выгнали из школы за драку с преподавателем, который застал Фаррелла спящим на уроке, и вместо извинений, был избит. После этого инцидента он на год уехал с друзьями в Австралию.

Вернувшись в Дублин, Фаррел по совету старшего брата Имона начал посещать школу актёрского мастерства. В 1996 году состоялся его дебют в кино в драме «Исчезновение Финбара», правда его роль была настолько незначительна, что не попала в титры. Затем, в 1997 году последовала небольшая роль в низкобюджетном фильме «Глотая нефть», а летом следующего года Фаррелл снялся в минисериале «Влюбиться в танцора», действие которого разворачивалось в Ирландии 30-х годов. В основе сюжета лежала история девушки, которая забеременела после короткого романа с актёром и ради спасения репутации вышла замуж за нелюбимого человека.

Вскоре Фаррелл, который всегда испытывал неприязнь к любого рода учебным заведениям, бросил занятия в школе и некоторое время зарабатывал на жизнь, снимаясь в рекламе. Затем, имея за плечами некоторый опыт игры на сцене, принял участие в постановке небольшого лондонского театра Donmar Warehouse. Роль аутичного подростка Ричарда Беламера была примечательна для Фаррелла в основном тем, что благодаря ей он познакомился с Кевином Спейси — тот обратил внимание на игру молодого актёра и посоветовал продюсерам пригласить Фаррелла на одну из второстепенных ролей своего будущего фильма «Обыкновенный преступник».

Тем временем состоялось первое заметное появление Фаррелла на экране — в 1999 году он принял участие в режиссёрском дебюте Тима Рота, психологическом триллере «Зона военных действий» с Тильдой Суинтон и Рэем Уинстоном в главных ролях. В тот же период Фаррелл довольно активно снимался на телевидении, появившись в семи эпизодах довольно популярного в Ирландии телесериала Ballykissangel о жизни молодого священника-англичанина в маленьком ирландском селении и в телесериалах «Чисто английское убийство», «Любовь в XXI веке» и «Дэвид Копперфильд» (правда, при монтаже сцены с его участием в этом сериале были вырезаны). Далее в 2000 году благодаря протекции Кевина Спейси Фаррелл снялся в роли молодого бандита Алека в криминальной комедии «Обыкновенный преступник» о дерзком грабителе Линче. Несмотря на сильный актёрский состав, картина провалилась в прокате и получила очень негативные отзывы критиков.

В 2000 году актёр успешно прошёл пробы на роль в антивоенном фильме Джоэла Шумахера «Страна тигров» о тренировочном лагере в Луизиане, где новобранцы проходили военную подготовку перед отбытием во Вьетнам. Роль рядового Роланда Бозза, бунтаря и убеждённого пацифиста, стала важным этапом в развитии кинокарьеры Фаррелла — его игра получила благосклонные отзывы критиков, которые пророчили актёру звёздное будущее. Кроме того, он был удостоен наград Общества кинокритиков Бостона и Общества кинокритиков Лондона.

Снявшись в 2001 году в проходном комедийном вестерне «Американские герои», Фаррелл опять появился в военной драме — картине «Война Харта» о лагере для военнопленных времен Второй мировой войны, где в паре с Брюсом Уиллисом исполнил одну из главных ролей, за что получил премию Шанхайского кинофестиваля. Карьера Фаррелла быстрыми темпами шла в гору — в 2002 году он снялся ещё в двух успешных картинах. Сначала он исполнил роль правительственного агента Дэнни Уитвера в фантастическом триллере Стивена Спилберга «Особое мнение» по мотивам повести Филипа Дика.

Эта картина стала одним из главных кинособытий года и снискала огромную популярность у зрителей и критиков, собрав 358 миллионов долларов в мировом прокате и удостоившись внушительного количества престижных кинонаград и номинаций. За роль агента Уитвера Фаррелл был номинирован на получение премии «Империя». Далее последовала ещё одна работа у Джоэла Шумахера в триллере «Телефонная будка», в котором герой Фаррелла Стю Шепард попадает под прицел маньяка, грозящего застрелить Стю из снайперской винтовки, если тот выйдет из телефонной будки.

2003 год оказался самым успешным годом Фаррелла с точки зрения востребованности — он был задействован сразу в пяти проектах. Снявшись со знаменитым Аль Пачино в довольно стандартном шпионском триллере «Рекрут», Фаррелл принял участие в экранизации комикса о слепом супергерое «Сорвиголова» с Беном Аффлеком и Дженнифер Гарнер в главных ролях, где появился в роли отрицательного героя по кличке Меченый. Далее последовала третья по счёту работа с Джоэлом Шумахером — эпизодическая безымянная роль в биографической драме «Охота на Веронику» на основе реальной истории ирландской журналистки Вероники Герин, убитой в 1996 году по заказу мафии.

Четвёртым фильмом этого года для Фаррелла стал боевик «S.W.A.T. Спецназ города Ангелов» по мотивам одноимённого сериала, где актёр появился в роли офицера полиции Лос-Анджелеса Джима Смита, вошедшего в состав команды сержанта Харрельсона (героя Сэмюэля Л. Джексона). Затем актёр вернулся на родину и снялся в криминальной трагикомедии «Разрыв», которая была хорошо принята критиками — особенно в Ирландии, получив от Ирландской академии кино и телевидения 4 премии и 7 номинаций (в том числе номинацию Фаррелла за лучшую мужскую роль второго плана).

В роли Александра Македонского (Александр, 2004)

В следующем году Фаррелл снова был номинирован на получение премии IFTA, на сей раз за роль Бобби Марлоу в мелодраме «Дом на краю света» по одноимённому роману лауреата Пулитцеровской премии Майкла Каннингема, а затем последовала первая главная роль в высокобюджетном голливудском проекте — эпическом фильме Оливера Стоуна «Александр». Однако несмотря на именитого режиссёра, с размахом отснятые сцены баталий и звёздный состав — кроме Фаррелла в фильме также приняли участие Анджелина Джоли, Вэл Килмер, Джаред Лето, Энтони Хопкинс и другие известные актёры — «Александр» едва окупил 155 миллионов долларов затрат на производство, собрав в США всего 34 миллиона и ещё 133 миллиона в иностранном прокате.

В Греции предпринимались попытки вообще запретить прокат фильма. Несмотря на то, что историки допускают вероятность бисексуальности великого полководца, группа греческих адвокатов обвинила Стоуна в искажении образа Александра Македонского, который в фильме уделяет равное внимание как женщинам, так и своему фавориту Гефестиону. [ Финалом провала стало выдвижение Фаррелла на получение анти-премии «Золотая малина» как худшего актёра года.

В 2005 году актёр принял участие в ещё одном историческом фильме — драме «Новый Свет» о колонизации европейцами индейских территорий в начале XVII века. Эта картина, где Фаррелл снялся в роли капитана Джона Смита, вышла в ограниченном прокате и тоже не снискала особого успеха. Далее в 2006 году последовали съёмки в мелодраме «Спроси у пыли», истории любви красавицы-мексиканки Камиллы Лопес (её роль исполнила Сальма Хайек) и писателя-итальянца Артуро Бандини. Второй картиной Фаррелла этого года стал боевик Майкла Манна по мотивам одноимённого телесериала 80-х «Полиция Майами. Отдел нравов», где актёр сыграл детектива Санни Крокетта(в сериале его играл Дон Джонсон).

В 2006 году Фаррелл завершил съемки в фильме «Гордость и слава», криминальной драме о коррупционном скандале в полиции, где кроме него снялись Эдвард Нортон и Ноа Эммерих. Мировая премьера фильма заявлена на 9 сентября 2008 года по причине того, что фильм долго не выходил в свет из-за задержки с пост-продакшн (завершающим этапом производства фильма). Актёр снялся в фильме «Мечта Кассандры» культового режиссера Вуди Аллена с участием Эвана Макгрегора и Хейли Этвелл, мировая премьера которого состоялась 18 июня 2007 года. Фильм — трагическая история двух братьев, вставших на путь убийства. 17 января 2008 года состоялась мировая премьера другого фильма — артхаусная трагикомедия «Залечь на дно в Брюгге», в котором, помимо Фаррелла, блестяще сыграли актеры Брендан Глисон и Рэйф Файнс. В июне 2008 года Фаррелл закончил сниматься в картине «Triage» («Сортировка») (режиссер Данис Танович) о войне в Боснии, где он сыграл роль военного журналиста Марка Уолша, попавшего в плен. Для этой роли Фаррелл сбросил вес, причем настолько сильно, что стал совершенно не похож на себя. В сентябре 2008 года Фаррелл закончил работу на съёмках кинофильма «Ундина» («Ondine») режиссера Нила Джордана; съёмки проходили на юго-западном побережье Ирландии, графство Корк. История фильма рассказывает об ирландском рыбаке по имени Сиракуз, который однажды обнаруживает в сетях русалку (акртиса Алисиа Бачледа-Курус), которая позже оказывается местной проституткой. В дальнейшем запланировано, что Фаррелл будет играть в кинофильме «Грязная музыка» (по одноименному роману австралийского писателя Тима Уинтона). Производство фильма запланировано на 2009 год. Кроме того подтверждено присутствие актёра в драме Терренса Малика «Древо жизни», где в паре с Фарреллом сыграет Мел Гибсон.

В июле 2001 года Фаррелл женился на актрисе Амелии Уорнер, однако их брак оказался недолговечным и уже в ноябре того же года пара развелась. 12 сентября 2003 года канадская модель Ким Борднейв родила Фаррелу сына, которого назвали Джеймсом. Однако пара тоже рассталась. В 2007 году Фаррелл объявил, что Джеймс страдает синдромом Ангельмана.
В декабре 2005 года актер добровольно лег в реабилитационную клинику, чтобы избавиться от пристрастия к обезболивающим лекарствам и рекреационным веществам.[9] Официальная версия гласит, что Фаррелл начал принимать обезболивающие из-за частых болей в спине.

7 октября 2009 года у Фаррела родился второй сын. Матерью ребенка стала нынешняя девушка актера Алисья Бахледа. Мальчика назвали Генри Теуш Фаррелл. Колин Фаррелл и Алисья Бахледа познакомились на съемочной площадке фильма "Ундина" в 2008 году, но хранили свои отношения в тайне, пока в сентябре актер не объявил, что 26-летняя польская актриса ждет от него ребенка.

В 2003 году журнал People включил Фаррелла в список пятидесяти самых красивых людей из ныне живущих. В том же году журнал Company поместил актёра на шестое место в рейтинге самых сексуальных мужчин мира.
В двенадцатилетнем возрасте Фаррелл страдал от хронической бессонницы.
У Фаррелла есть две татуировки на левом предплечье: крест и крылатая фраза на латыни. Кроме того, на безымянном пальце левой руки у актёра вытатуировано слово Милли — имя его первой жены, актрисы Амелии Уорнер.

1999
«Зона военных действий»/The War Zone/Ник
2000
«Страна тигров»/Tigerland/Роланд Бозз
«Обыкновенный преступник»/Ordinary Decent Criminal/Алек
2001
«Американские герои»/American Outlaws/Джесси Джеймс
2002
«Телефонная будка»/Phone Booth/Стю Шепард
«Особое мнение»/Minority Report/Дэнни Уитвер
«Война Харта»/Hart’s War/Лейтенант Томас Харт
2003
«Разрыв»/Intermission/Лейф
«S.W.A.T. Спецназ города Ангелов»/S.W.A.T./Джим Стрит
«Охота на Веронику»/Veronica Guerin/Парень с татуировкой
«Сорвиголова»/Daredevil/Меченый
«Рекрут»/The Recruit /Джеймс Дуглас Клейтон
2004
«Александр»/Alexander/Александр Македонский
«Дом на краю света»/A Home at the End of the World/Бобби Морроу
2005
«Новый Свет» /The New World/Капитан Джон Смит
2006
«Полиция Майами. Отдел нравов»/Miami Vice/Детектив Санни Крокетт
«Спроси у пыли»/Ask the Dust/Артуро Бандини
2007
«Мечта Кассандры»/Cassandra's Dream/Терри
2008
«Гордость и слава»/Pride and Glory /Джимми Иган
«Залечь на дно в Брюгге»/In Bruges/Рей
2009
«Грязная музыка»/Dirt Music/Лютер Фокс
«Древо жизни»/Tree of LifeНе объявлено/не подтверждено
«Сумасшедшее сердце»/Crazy Heart/Томми Свит
«Ундина»/Ondine/Сиракуз
«Воображариум доктора Парнасса»/The Imaginarium of Doctor Parnassus/Тони
«Сортировка»/Triage/Марк Уолш
2010
«Бульвар Лондон»/London Boulevard/Митчел
«Обратный путь»/The Way Back/Валька

2000 Премия Общества кинокритиков Бостона — лучший актёр (за фильм «Страна тигров»)
2002 Премия Общества кинокритиков Лондона — лучший дебют британского актёра (за фильм «Страна тигров»)
2002 Премия Шанхайского международного кинофестиваля — лучший актёр (за фильм «Война Харта»)
2003 Премия «Выбор молодых» — лучший злодей (за фильм «Сорвиголова»)
2009 Премия «Золотой глобус» — Лучший актёр в мюзикле или комедии (за фильм «Залечь на дно в Брюгге»)

2003 Премия «Империя» — лучший актёр (за фильм «Особое мнение»)
2003 Премия Ирландской академии кино и телевидения — лучший актёр (за фильм «S.W.A.T. Спецназ города Ангелов»)
2003 Кинопремия MTV — лучший злодей (за фильм «Сорвиголова»)
2003 Премия Ирландской академии кино и телевидения — лучший актёр второго плана (за фильм «Разрыв»)
2004 Премия Ирландской академии кино и телевидения — лучший актёр (за фильм «Дом на краю света»)
2005 Антипремия «Золотая малина» — худший актёр (за фильм «Александр»)